Все началось с маленькой пещерки, выкопанной в лесу у села Берестово, неподалеку от Киева. В ней в XI-м веке уединялся для поста, молитвы и трудов будущий Митрополит Киевский Илларион, автор «Слова о законе и благодати». После того, как монах Илларион был возведен в сан митрополита, управление монастырем взяли в свои руки преподобные Антоний и Феодосий Печерские. Когда число братии увеличилось до 12-ти, в Илларионовой пещере начал формироваться подземный монастырь. Вскоре пещера стала слишком многолюдной для преподобного Антония. В 1061 году, поставив старшим над братией преподобного Варлаама, он удалился на соседний холм, где выкопал себе новую келью. Так основались Ближние пещеры. Когда и здесь возле преподобного Антония собрались иноки, образовалось два комплекса подземного монастыря, известного под названием Ближних и Дальних пещер.
Высшим подвигом самоотречения в пещерном монастыре было затворничество. Иноки с благословения игумена и духовника обители уходили в затвор, то есть выкапывали небольшую келью, в которой замуровывались, оставляя для общения с миром небольшое окошко. На годы они прекращали разговаривать с людьми, обрекая себя на полное одиночество. Два-три раза в месяц игумен или кто-либо другой подходил к узкому окну, оставляя просфору и немного воды. Если ответа не было, и пища оставалась нетронутой, это означало, что монах окончил свой земной подвиг. Келью открывали и затворника отпевали прямо там.
Чин погребения в Киевских пещерах значительно отличался от обычных христианских похорон. Умершему омывали открытые части тела, складывали руки на груди, покрывали лицо, клали на доску и закладывали в специально выкопанную локулу (ниша для захоронения в пещерах). Со стороны пещерного корпуса погребение закрывалось иконой или замуровывалось. Через три года останки открывали. Черепа и кости складывали отдельно в специальных костницах — более просторных нишах или помещениях. В Киево-Печерской Лавре тела многих подвижников были обретены нетленными. В этих случаях мощи оставались в локулах. На досках, прикрывавших их, писались иконы и указывались подвиги и духовные дары, которыми при жизни обладали преподобные.
В Дальних пещерах напротив входа в церковь в честь Рождества Христова находится глубокая ниша, где в металлических и стеклянных сосудах хранятся мироточивые главы, принадлежащие угодникам Божьим.
Уникальность их состоит в том, что они (сухие и непокрытые кожей) сверхъестественным образом источают елей или миро. Главы мироточат не одновременно и состав их мира неодинаков. Со временем забылись имена святых, чьи главы хранятся в пещерах. Достоверно известно лишь, что одна их них принадлежит священномученику Клименту, папе Римскому.
В Ближних пещерах Киево-Печерской Лавры находится три подземные церкви: храм в честь Введения Пресвятой Богородицы, в честь преподобного Антония и в честь преподобного Варлаама — первого игумена Печерского. На территории Дальних пещер также расположено три подземных храма, а именно в честь Рождества, в честь Благовещения Божьей Матери, а также в честь преподобного Феодосия Печерского. Во всех этих подземных храмах в разное время совершаются Божественные литургии и водосвятные молебны. Особое внимание паломников и туристов, посещающих пещерные церкви, привлекают храмовые колонны. К ним прикреплены огромные стальные обручи. Монахи рассказывают, что во время богослужений ими сковывали людей, одержимых нечистым духом.
Как в Ближних, так и в Дальних пещерах есть участки, до которых не дошли еще руки исследователей. К примеру, Варяжские пещеры (названы так потому, что во время нашествия на Русь кочевых племен там скрывались монахи) представляют собой полуразрушенный коридор огромной протяженности. Немногие побывали там. По вязкому песчаному полу можно пройти от силы десять-пятнадцать метров, дальше — вода и обвалы. А вообще говорят, что Варяжские пещеры настолько длинные, что если пустить туда зайца, то он выбежит в Почаеве.
Когда фашисты вошли в Киев, то открыли монастырь и разрешили священникам проводить в пещерах богослужения. Им было интересно, «что это за чудо такое — мощи», но относились они к святыне без почтения. Однажды во время осмотра немецкий комендант приказал послушнику открыть раку с мощами одного из преподобных и внезапно с силой ударил рукояткой револьвера по открытой руке подвижника. Из «мертвого» тела на его глазах потекла кровь.
Сегодня в пещерах не протолкнуться — толпы паломников, а еще больше туристов каждый день приезжают поклониться святыне. И даже самые скептичные, с насмешкой смотрящие на бородатых монахов светские люди выходят от преподобных Киево-Печерских тихие и умиротворенные. Великая Киевская святыня никого не оставляет равнодушным.
